C’è chi lo cerca dopo una giornata difficile, chi lo sceglie come piccola ricompensa e chi lo considera un alleato nei momenti di malinconia. Il cioccolato è da sempre associato al piacere e al buonumore. Ma quanto c’è di vero nell’idea che mangiarne un po’ possa farci sentire più felici?
La risposta della ricerca è più complessa di un semplice sì o no. Alcuni studi hanno rilevato effetti favorevoli sull’umore, soprattutto nel caso del cacao e del cioccolato fondente ad alta percentuale di cacao. Non è però corretto definirlo un “antidepressivo naturale”: le evidenze disponibili sono ancora limitate e i benefici osservati, quando presenti, sembrano generalmente modesti e di breve durata.
Perché il cioccolato può farci stare bene?
Una parte della spiegazione è legata al piacere che il cioccolato offre. Il gusto dolce, la consistenza cremosa e l’aroma intenso attivano i circuiti cerebrali della ricompensa. In altre parole, potremmo sentirci meglio semplicemente perché mangiare cioccolato è un’esperienza piacevole e gratificante.
Nel cacao sono presenti anche diverse sostanze bioattive, tra cui i flavanoli, appartenenti alla famiglia dei polifenoli, e alcune metilxantine, come teobromina e caffeina. Gli studiosi ipotizzano che questi composti possano influenzare il funzionamento del cervello e contribuire agli effetti sull’umore, anche se i meccanismi coinvolti non sono ancora del tutto chiariti.
È quindi riduttivo spiegare tutto sostenendo che il cioccolato “stimoli la serotonina” o provochi automaticamente la produzione di endorfine. Queste formule, spesso utilizzate in modo divulgativo, semplificano processi biologici molto più complessi.
Il fondente sembra avere una marcia in più
Quando si valutano i possibili effetti sull’umore, è importante distinguere il cioccolato dal cacao. I prodotti con un’elevata percentuale di cacao contengono generalmente più flavanoli rispetto ai cioccolati molto zuccherati e poveri di cacao.
Un piccolo studio randomizzato, pubblicato nel 2022, ha coinvolto adulti sani che consumavano 30 grammi al giorno di cioccolato con l’85% o con il 70% di cacao. I risultati sono stati confrontati con quelli di un gruppo che non mangiava cioccolato. Dopo tre settimane, i ricercatori hanno osservato un miglioramento dell’umore tra i partecipanti che consumavano il prodotto all’85% di cacao. Lo studio ha inoltre esplorato possibili collegamenti con il microbiota intestinale.
Il risultato è interessante, ma va interpretato con cautela: il numero dei partecipanti era ridotto e, da solo, non consente di affermare che il cioccolato fondente migliori l’umore nella popolazione generale.
Indicazioni simili, seppure non definitive, arrivano da una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata nel 2022. Analizzando nove studi, gli autori hanno rilevato associazioni favorevoli tra il consumo di prodotti ricchi di cacao e alcuni indicatori di depressione, ansia e tono dell’umore. Hanno però sottolineato la necessità di ulteriori ricerche per confermare questi risultati e chiarire quanto siano solidi.
Più cioccolato non significa più felicità
Questo è il punto da tenere più presente. Se alcuni studi suggeriscono un possibile effetto positivo, non significa che aumentare le quantità consumate renda automaticamente più felici.
La letteratura scientifica, infatti, non è sempre concorde. Una revisione sistematica sugli effetti del cioccolato e dei suoi componenti aveva rilevato possibili miglioramenti dell’umore in alcune ricerche, ma non era riuscita a stabilire se il beneficio dipendesse soprattutto dalle caratteristiche sensoriali del prodotto, dalle sostanze bioattive del cacao o dalla combinazione dei due fattori.
Anche una revisione più ampia sugli effetti del cioccolato e del cacao sulla salute ha evidenziato che la qualità delle prove disponibili è spesso bassa o moderata. Inoltre, molti studi hanno una durata breve e non permettono di capire se gli eventuali benefici persistano nel tempo.
Il rapporto tra cioccolato e umore potrebbe poi funzionare in entrambe le direzioni. In uno studio osservazionale condotto su adulti, le persone con maggiori sintomi depressivi riferivano un consumo più elevato di cioccolato. Tuttavia, questo tipo di ricerca non può dimostrare un rapporto di causa-effetto. Non sappiamo quindi se il cioccolato influenzasse negativamente l’umore, se il malessere spingesse a mangiarne di più o se entrassero in gioco altri fattori, come stress, abitudini alimentari o qualità del sonno.
Possiamo concederci il nostro quadratino?
Sì, a condizione di considerare il cioccolato per quello che è: un alimento piacevole che, soprattutto quando è ricco di cacao, potrebbe offrire anche qualche effetto favorevole sull’umore. Non dovrebbe però essere utilizzato come trattamento per depressione, ansia o altri disturbi psicologici.
In un’alimentazione equilibrata può essere ragionevole scegliere un prodotto con un’elevata percentuale di cacao e consumarlo in quantità moderate. Anche il cioccolato fondente, infatti, apporta calorie e grassi e può contenere quantità significative di zuccheri, a seconda della ricetta.
In definitiva, un po’ di cioccolato può davvero contribuire a farci sentire meglio, ma non è una “pillola della felicità”. Il suo effetto sembra nascere dall’interazione tra piacere sensoriale, componenti del cacao e complessi meccanismi biologici. Alla luce delle conoscenze attuali, è quindi più realistico considerare quel buonumore una piccola gratificazione che una terapia.
Fonti scientifiche:
* Scholey A., Owen L. Effects of chocolate on cognitive function and mood: a systematic review. Nutrition Reviews, 2013.
* Fusar-Poli L. et al. The effect of cocoa-rich products on depression, anxiety, and mood: A systematic review and meta-analysis. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 2022.
* Tan T.Y.C. et al. The Health Effects of Chocolate and Cocoa: A Systematic Review. Nutrients, 2021.
* Shin J.H. et al. Consumption of 85% cocoa dark chocolate improves mood in association with gut microbial changes in healthy adults. Journal of Nutritional Biochemistry, 2022.
* Rose N. et al. Mood food: chocolate and depressive symptoms in a cross-sectional analysis. Archives of Internal Medicine, 2010.