Gli esseri umani sono “programmati” per sentirsi bene quando compiono atti di gentilezza verso gli altri. Semmai ce ne fosse stato bisogno, un nuovo studio lo conferma

Atti casuali di gentilezza nei confronti di altre persone sono utili a ridurre i sintomi della depressione, molto di più di quanto non siano capaci attività di puro divertimento.

A scoprirlo è un nuovo, ulteriore, studio, che ha cercato di testare i metodi della terapia cognitivo comportamentale, anche nota come CBT (Cognitive-behavioral therapy), che spesso implicano l’apprendimento di come identificare e sfidare i modelli di pensiero negativi e aggiungere attività più divertenti e positive nella vita.

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Ma, mentre è ormai acclarato che la CBT aiuti molte persone a provare meno senso di ansia e depressione, dei suoi effetti su una vera e propria connessione sociale si è parlato poco. Ora, il nuovo studio suggerisce proprio che potrebbe esserci un buon modo per ottenere benefici quando ci si sente depressi o ansiosi: fare atti casuali di gentilezza.

Lo studio

I metodi analizzati includevano atti casuali di gentilezza, come comprare il caffè per uno sconosciuto o preparare biscotti per il vicino, nonché pianificare attività divertenti due volte a settimana e “rivalutazione cognitiva”.

Nello specifico, i partecipanti con livelli medi di sintomi depressivi o ansiosi (in media) sono stati assegnati in modo casuale a fare una sola di tre cose nel corso di cinque settimane:

  • Eseguire tre atti casuali di gentilezza in due giorni della settimana. Questi sono stati definiti come “atti grandi o piccoli che avvantaggiano gli altri o li rendono felici, in genere a un certo costo per te stesso in termini di tempo o risorse“. Le persone hanno finito per compiere atti di gentilezza sia per le persone che conoscevano che per gli estranei, come comprare il caffè per uno sconosciuto in fila da Starbucks, cuocere biscotti per gli amici e offrirsi di spalare la neve dal vialetto di un vicino
  • Pianificare un’attività sociale in due giorni della settimana. Queste sono state definite come “attività grandi o piccole che pianifichi intenzionalmente con altre persone a scopo di divertimento“
  • Completare un “registro dei pensieri” per almeno due giorni alla settimana. I registri dei pensieri implicano l’uso di una sorta di cartella di lavoro per identificare pensieri angoscianti o distorti e imparare a sfidare quei pensieri per renderli meno problematici (una tecnica CBT chiamata rivalutazione cognitiva)

Prima dell’inizio dell’esperimento, ogni settimana durante e cinque settimane dopo la fine, i partecipanti hanno riferito della loro depressione, ansia e stress, del loro senso di sostegno sociale, dei loro sentimenti positivi e negativi, della loro soddisfazione per la vita e del loro grado di “egocentrismo”, ovvero quanto si concentravano su se stessi in privato e quanto erano consapevoli di ciò che gli altri pensavano di loro in pubblico.

I risultati hanno mostrato che, dopo l’esperimento, tutti e tre i gruppi di persone erano meno depressi e ansiosi, avevano meno sentimenti negativi e si sentivano più soddisfatti della vita. Ma il gruppo che ha praticato atti casuali di gentilezza ha avuto una maggiore riduzione della depressione e dell’ansia e una maggiore soddisfazione per la vita. E, mentre gli atti di gentilezza e le attività sociali hanno entrambi migliorato il senso di sostegno sociale delle persone, la pratica della gentilezza lo ha migliorato ancora di più, con benefici che durano fino a cinque settimane.

Pensavamo che, se ci fosse un vantaggio di un gruppo rispetto a un altro, potrebbe essere il gruppo di registrazione dei pensieri, dal momento che è un modo così collaudato di affrontare i sintomi depressivi [e di ansia], spiega la coautrice Jennifer Cheavens della Ohio State University. Ma il gruppo della gentilezza ha fatto altrettanto o meglio, e quel gruppo ha avuto anche un aumento della connessione sociale che non si è verificato negli altri due gruppi.

Come la gentilezza ci aiuta

Perché allora gli atti gentili aiutano a gestire i sintomi della salute mentale? Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che essere gentili con gli altri rende le persone meno autocoscienti in contesti pubblici, il che, a sua volta, è collegato a meno senso di depressione e di ansia.

Quando le persone si sono impegnate a fare cose per altre persone, questi comportamenti prosociali sembravano attenuare l’autoconcentrazione.

Sebbene praticare la gentilezza e registrare i pensieri aumentassero i sentimenti positivi delle persone nel tempo, compiere atti gentili ha avuto benefici maggiori all’inizio (che si sono ridotti), mentre era vero il contrario per i record dei pensieri: i sentimenti positivi sono diminuiti all’inizio, poi sono migliorati nel tempo.

Essere gentili dunque? Conviene: oltre ad essere una potente strategia terapeutica, atti casuali di gentilezza possono essere “terapia aggiuntiva” per la maggior parte dei disturbi di salute mentale, ragionando sul fatto che ogni volta che possiamo “uscire” dalla nostra testa, sembra essere di gran beneficio al nostro benessere.

Fonte: The Journal of Positive Psychology 

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